Il Kernel Linux viene inventato da Linus Torvalds nel 1991.
Visti i ritardi nello sviluppo del sistema Hurd (basato sul microkernel mach), Torvalds, come dice lui stesso "per divertirsi", programmò il suo kernel monolitico "quasi per caso".
Il punto di forza del Kernel è sicuramente la comunità che si creò. Ogni appassionato diede il suo contributo allo sviluppo di quello che stava per diventare un sistema operativo a tutti gli effetti. Nel 1992 Linus Torvalds decise di distribuire il suo progetto con licenza GPL. La free software foundation, che proprio non riusciva a rendere stabile il suo Hurd, adottò il kernel Linux per il suo sistema operativo GNU: nacque GNU/Linux.